Ο δορυφόρος-τηλεσκόπιο TESS της NASA ανακάλυψε το πρώτο εξωπλανήτη σε μέγεθος Γη. Ο πλανήτης, ονομάζεται HD 21749c και είναι ο μικρότερος κόσμος έξω από το ηλιακό μας σύστημα που έχει εντοπίσει μέχρι στιγμής το TESS.
Σε άρθρο που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Astrophysical Journal Letters, μια ομάδα αστρονόμων υπό την καθοδήγηση του ΜΙΤ αναφέρει ότι ο νέος πλανήτης περιστρέφεται γύρω από το αστέρι HD 21749 – ένα πολύ κοντινό αστέρι, μόλις 52 έτη φωτός από τη Γη. Το αστέρι φιλοξενεί επίσης ένα δεύτερο πλανήτη – τον HD 21749b – ένα ζεστό “υπο-Ποσειδώνα” με μια μακρύτερη 36-ημερών τροχιά, την οποία η ομάδα είχε καταγράψει προηγουμένως και τώρα περιγράφει με περισσότερες λεπτομέρειες.
Ο νέος πλανήτης που βρέθηκε με μέγεθος αντίστοιχο της Γης είναι πιθανότατα ένας βραχώδης, αν και μάλλον μη κατοικήσιμος κόσμος, καθώς πραγματοποιεί μια περιστροφή γύρω από το άστρο του μέσα σε 7,8 ημέρες, σε μια τροχιά που πιθανότατα συνεπάγεται πάρα πολύ υψηλές θερμοκρασίες στον πλανήτη, άνω των 425 βαθμών Κελσίου.
Πρόκειται παρ’ όλα αυτά για μια συναρπαστική ανακάλυψη από επιστημονικής άποψης, καθώς επιδεικνύει τις δυνατότητες του TESS ως προς τον εντοπισμό μικρών πλανητών γύρω από κοντινά άστρα. Στο κοντινό μέλλον, η ομάδα του TESS αναμένει εντοπισμούς ψυχρότερων πλανητών, με συνθήκες που θα είναι καταλληλότερες για να φιλοξενήσουν ζωή.
«Για άστρα που είναι πολύ κοντινά και πολύ φωτεινά, αναμέναμε να βρούμε μερικές δεκάδες πλανήτες μεγέθους Γης» είπε η Νταϊάνα Ντράγκομιρ, lead author της έρευνας, μέλος του TESS και μεταδιδακτορική στο Kavli Institute for Astrophysics and Space Research του ΜΙΤ. «Και εδώ είμαστε- αυτός είναι ο πρώτος μας, και αποτελεί ορόσημο για το TESS. Ανοίγει τον δρόμο για τον εντοπισμό μικρότερων πλανητών γύρω από ακόμα μικρότερα άστρα, και αυτοί οι πλανήτες ίσως να είναι κατοικήσιμοι».
Το TESS αναζητά εξωπλανήτες (πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος) από τότε που εκτοξεύτηκε, στις 18 Απριλίου του 2018. Πρόκειται για μια εξερευνητική αποστολή αστροφυσικού χαρακτήρα της NASA την οποία διαχειρίζεται το ΜΙΤ, και είναι σχεδιασμένη για να παρατηρεί ολόκληρο τον ουρανό. Καθώς περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη μας, το TESS εστιάζει τις τέσσερις κάμερές του προς τα έξω, για να παρατηρεί τα κοντινότερα, φωτεινότερα άστρα στον ουρανό, κοιτώντας για περιοδικές πτώσεις στη φωτεινότητά τους, που θα υποδείκνυαν την παρουσία εξωπλανητών, καθώς περνούν μπροστά από τα άστρα τους.
Κατά τη διάρκεια της διετούς αποστολής της, το TESS έχει τον φιλόδοξο στόχο να εντοπίσει τουλάχιστον 50 μικρούς, βραχώδεις πλανήτες, μαζί με εκτιμήσεις των μαζών τους. Μέχρι σήμερα, η αποστολή έχει ανακαλύψει 10 πλανήτες μικρότερους από τον Ποσειδώνα, τεσσάρων εκ των οποίων έχει εκτιμηθεί η μάζα τους. Και οι τέσσερις από αυτούς τους πλανήτες εντοπίστηκαν από τα δεδομένα που προέκυψαν κατά τους πρώτους δύο τομείς παρατήρησεις του TESS – μια καλή ένδειξη, όπως αναφέρει η ομάδα στο έγγραφό της ότι “υπάρχουν πολλά άλλα ακόμα να ανακαλυφθούν”.
